코로나19로 국민들이 고통을 겪고 있다. 특히 빈곤층과 서민들, 이른바 ‘없이 사는 사람’들의 경제적 고통이 더 심하다. 가족의 생계를 책임져 온 가게엔 손님의 발길이 끊어지고 빚만 산더미처럼 불어나 사채까지 끌어다 쓰는 형편에 처했다. 일자리를 잃은 사람들의 한숨도 깊다. 실질적인 긴급지원이 필요한 이유다.

외국인주민들의 어려움은 더 심각하다. 코로나19 사태 이전에도 외국인 주민들은 질병, 재해, 사고, 주 소득자 실직 등의 사유로 어려움을 겪어왔다.

이에 수원시가 외국인 주민을 돕는 ‘외국인 주민 긴급지원 사업’을 연중 전개한다는 소식이다.

수원시 체류 기간 90일 이상 지난 외국인으로써 질병이 국내에서 발병했다는 의사 판단을 받은 사람 가운데 소득과 재산기준이 낮은 외국인은 의료비 지원을 받을 수 있다. 생계비와 해산비(解産費)도 지원해주기로 했다.

시는 이를 위해 최근 긴급지원 사업을 수행하는 3개 센터 관계자와 온라인 간담회를 열고, 효율적인 지원 방안을 논의하기도 했다. 이 혜택을 복지 사각지대에 놓인 외국인 주민이 알 수 있도록 한글과 영어·중국어·베트남어 등 4개 언어로 된 홍보물도 만들어 배부했다. 외국인 주민 긴급지원 사업은 올해가 처음이 아니다. 염태영 시장의 민선 7기 100대 약속·희망사업 중 하나로써 지난 2019년부터 시작했다. 지난해까지 외국인 주민 31가구가 혜택을 받았다고 한다.

코로나19로 잠시 주춤한 상태지만 국내 거주 이주민은 꾸준히 증가해왔다. 취업이나 혼인을 위한 이주가 가장 많지만 최근 외국인가정 이주까지 다각화되고 있다. 때문에 다문화가족지원법 지원대상의 사각지대가 많아지고, 복지 사각지대에 놓이는 경우도 있다.

이와 관련 한신대 남세현 교수는 지난 2019년 ‘화성시 외국인 가정의 복지 욕구에 대한 정책 토론회’에서 “외국인 가정이 처한 상황을 개선해 나가기 위해서는 ▲보육료 등 자녀에 대한 한국 정착 지원 ▲멘토링과 네트워크 등 동반 이민 가족 적응지원 프로그램 마련 ▲정책 사각지대 외국인 발굴 및 지원 ▲미래의 한국을 함께 이끌어갈 예비 한국인들을 위한 적극적 포용정책 마련 등이 필요하다”고 지적한 바 있다.

김경희 시의원의 제안도 눈길을 끌었다. 영유아가 있는 외국인 가정에 보육료를 지원하는 등 가족 적응을 강화하는 방안이 필요하다는 것이다. “이들이 한국 사회에 기여하는 바가 적지 않다. 외국인 가정과 함께 가는 사회, 차별 없는 사회를 만들어야 한다”는 말에 깊이 공감한다.