기획재정부가 지역화폐 보조금 지원 전면 중단 계획을 발표한 후 전국 지방정부들은 비상이 걸렸다. 정부의 입장은 ‘지역 상권과 소비가 살아나고 있기에 저소득층·취약계층 직접 지원에 쓰는 게 우선순위’라는 것이다. 그러나 생활형 자영업자들이나 지방정부의 입장은 다르다. 그동안 코로나19로 인한 강력한 방역체제에서 영업을 제한 받다가 이제 겨우 살아나나 싶었는데 지역화폐 보조금을 싹둑 잘라버렸다는 것이다.

그동안 생활형 자영업자들, 이를테면 작은 식당이나 골목가게, 시장 점포, 동네 미용실 등 생활형 자영업자들은 지역화폐 수혜자였다. 지역 화폐는 꺼져가는 소상공인들의 숨을 이어주는 산소같은 역할을 해왔다.

지역 화폐는 사는 지역에서 물건을 구입하거나 서비스를 이용한 고객에게 10% 돈을 적립해 준다. 10만원을 내면 11만원을 카드형 지역화폐에 충전시켜 주는 것이다. 이로 인해 지역 내 소형 점포들이 혜택을 받았다. 실제로 소비자들의 지역 내 소비 비율은 40%에서 50%로 높아졌다.

최근 수원시가 수원페이 가맹점 1808개소를 대상으로 한 설문조사 결과도 이를 증명한다. 8월 5일부터 19일까지 수원시가 실시한 수원페이 가맹점 문자메시지 설문조사(1808개소 참여)결과 응답자의 70%가 “지역경제 활성화 수단으로 지역화폐가 필요하다”고 답했다. ‘지역화폐가 지역경제 활성화 수단으로써 필요하다’는 것이다. 만족도도 62%로 높은 편이었다. “수원페이 가맹점을 계속 유지하고 싶다”는 응답자도 83%나 됐다.

하지만 개선을 요구하는 목소리도 적지 않았다. 가맹점 홍보 및 매출 확대를 위한 다양한 지원방안 모색(24%), 재난지원금, 청년기본소득 등 각종 정책 수당으로 지급해 지역 내 소비를 촉진시켜야(14%), 모바일 결제 등 수원페이 사용 편의 확대(10%), 수원페이 가맹점 추가 확보를 위한 매출 수준(10억원→15억원) 상향 조정(5%) 등이다.

어쨌거나 수원페이가 침체된 골목상권과 지역경제를 활성화하는 데 도움이 되고 있는 것은 확실하다. 수원시는 수원페이 인센티브를 지속해서 운영하고 다양한 지원 방안을 마련, 수원페이가 지역경제에 긍정적인 영향을 줄 수 있도록 노력할 방침이라고 밝혔다.

정부가 지역화폐 지원을 중단한다면 상인과 소비자의 타격이 클 것이다. 지역화폐 활성화는 지역경제와 물가안정을 돕는다. 윤석열 정부의 재고를 요청한다.