역류성 식도염은 잔기침, 목의 이물감, 명치통증, 가슴 부위가 쓰린 증상이 나타나는 질환이다. 위산이 역류하면서 식도 점막에 생긴 염증 때문에 발생하며, 제산제나 위산분비억제제를 복용해서 치료할 수 있다.
하지만 잦은 재발 때문에 오랜 기간 동안 고통 받게 하는 질환이기도 하다. 과식을 피하고, 식후에 바로 눕지 않고, 잘 때에도 등의 높이를 높게 해서 자고 있지만 또 식도염이 재발했다고 하며, 더 이상의 치료를 포기하는 분들도 있다. 이렇게 자주 재발하는 식도염을 치료할 수 있는 방법은 없을까.
식도염 재발은 위산이 역류하는 원인을 제거하지 않고, 제산제를 복용해서 식도에 생긴 염증만 치료하기 때문이다. 역류성 식도염 환자의 배를 진찰하면 명치나 그 아래 부위가 딱딱하게 굳어 있는 경우가 많은 편이다.
한의학에서는 이것을 담적병이라고 부른다. 위장 주위에 쌓여 있는 담적 때문에, 소화장애가 발생하면 위산역류가 발생하는 원인이 되는 것. 하수구가 막히면 역류하듯이, 위장 부위가 막히면서 위산이 역류하므로 제산제로 위산만 붙잡고 있을 것이 아니라, 막혀 있는 부분을 뚫어줄 수 있는 치료가 필요하다.
식도염이 오래된 환자들 중에는 바렛식도로 진행이 되거나, 위축성 위염이 있는 경우도 있다. 공복에 발생하는 속쓰림. 새벽에 명치통증, 가슴이나 명치부위에서 불이 나거나 쥐어 뜯는 것 같은 극심한 통증을 호소하는 경우가 많은데, 이때는 담적병만 치료하는 것이 아니라, 얇아진 위장과 식도의 점막을 치료하면서 담적을 없애는 치료를 병행해야 한다.
아래 그림을 보면 담적이 쌓이는 위치를 더욱 명확하게 알 수 있다.
명치부위와 그 아래 부위를 진찰 했을 때 굳어져 있는 경우가 위장부위에 담적이 있는 것이고, 식도염이 자주 재발하는 경우에 이 부위가 딱딱하게 굳어진 것을 확인할 수 있다. 굳어져 있는 깊이, 넓이, 딱딱함의 정도에서 차이가 나타나고, 차이에 따라 담적병의 경중이 나뉜다. 담적치료를 하면서 담적이 제거되면 굳어있던 부위가 부드러워지면서 식도염 증상도 같이 호전되기 시작한다.
식도염 치료를 위해서는 담적 치료 이외에도 식도염을 악화시키는 약물복용을 줄이는 노력도 필요하다. 심장질환이나 고지혈증, 고혈압, 만성 관절염, 척추질환 등이 있는 경우에 아스피린이나 소염진통제를 장기간 복용하고 있다면 역류성 식도염 재발을 막기 위해서는 이 같은 약물 복용을 줄이는 노력이 필요하다.
[도움말= 부산 미소담한의원 공신호 원장]