나이를 먹어갈수록 신체 노화가 이루어지는 것은 자연의 섭리라 할 수 있다. 특히 노안은 나이가 들면서 수정체가 딱딱해지고 탄력성이 떨어지게 되면서 나타나는 대표적인 노화 현상으로 꼽힌다.
최근에는 외부 환경 및 생활 습관에 의해 노안을 겪는 연령층이 젊어지고 있다. 과도한 스마트폰 사용이나 만성 피로, 음주, 흡연 등으로 인해 눈의 노화가 더욱 빨라져 30대의 젊은 나이에도 노안 증상을 호소하는 사례가 늘고 있다.
만약 다음과 같은 증상이 함께 나타난다면 노안을 의심해 볼 필요가 있다. 휴대폰 문자메시지나 신문의 작은 글자를 가까이 보기 힘든지 확인하는 것이다.
근시안경을 끼는 사람이라면 가까운 것을 볼 때 안경을 들고 맨눈으로 봐야 하는 경우, 물체를 멀리해야 잘 보이는 경우, 어두운 곳에서 가까운 물체가 흐려 보이는 경우, 혹은 원인 모를 두통이 생기는 경우 등이 노안의 초기 증상일 수 있다.
책이나 신문을 볼 때 처음에는 잘 보이다가 곧 흐려지거나 눈이 무거워지는 느낌이 드는 경우에도 노안을 의심해 봐야 한다.
노안이 생기는 원인은 눈 속에 있는 수정체라는 구조물이 탄력성을 잃기 때문이다. 수정체는 그 이름이 의미하듯 원래 매우 투명하고 탄력적인 구조물이다. 그래서 보려는 물체의 거리나 위치에 상관없이 자동으로 초점을 맺게 하는 기능을 가진다. 그런데 이 수정체가 탄력성을 잃게 되면 자동조절력이 감소하여 특히 보려는 사물의 거리가 가까워질수록 흐려 보이는 현상이 생기는 것이다.
이런 수정체 탄력성의 감소는 연령의 증가와 함께 자연적으로 발생하게 된다. 평균적으로 수정체의 탄력성이나 조절력은 만 7~8세에 정점에 달했다가 이후 지속적으로 감소하며 30~40센티미터의 가까운 거리를 뚜렷이 볼 수 있는 조절력마저 잃게 되는 나이가 평균 40대 초중반인 것이다.
일반적으로 수정체의 이런 변화는 백내장과 밀접한 관련이 있다. 백내장은 투명한 수정체가 투명성을 잃고 밀도가 높아지고 색깔이 변하는 현상을 말한다. 수정체의 혼탁과 변색 및 밀도증가는 연령증가에 따른 자연적인 현상이므로 개인의 차이는 있지만 나이가 많을수록 이런 변화는 심해지기 마련이다.
물론 환경적인 영향이나 개인적인 특수성도 관련이 있다. 야외활동이 많아 자외선에 노출량이 많은 경우, 당뇨 등 전신질환이 있는 경우, 아토피가 있어 눈을 지속적으로 비비거나 눈을 다친 적이 있는 경우, 다른 질환으로 스테로이드 등의 약물치료를 받은 경우 등 매우 다양한 이유로 인해 백내장 변화는 조기에 발생할 수 있다. 대규모역학보고에 의하면 흡연도 백내장 발생을 촉진시키는 주요원인으로 알려져 있다.
노안 증상이 의심된다면 안과에서 정밀 검사를 받는 것이 좋다. 이때 반드시 백내장의 동반여부를 확인해볼 필요가 있겠다. 백내장과 노안은 동일한 눈 속 구조물인 수정체에 발생하는 연령에 따른 자연적인 변화이기 때문이고 많은 경우 백내장과 노안과 발병 시기 및 증상이 비슷하기 때문이다.
SNU서울안과 정의상 원장은 "노안과 백내장은 같은 눈 속 구조인 수정체의 질환이며 지금은 백내장 수술을 통해 백내장과 노안을 함께 치료할 수 있다"고 강조했다.
정 원장은 이어 "특히 환자들의 우려와는 달리 "노안백내장수술의 효과는 일시적인 것이 아니고 다른 질환이 동반되지 않는다면 백내장과 노안은 수술을 통해 완치되는 것"이라며 "40대 이후 시력저하를 느낀다면 노안과 백내장에 대한 검사를 진행해 보아야 한다"고 조언했다.
[도움말= SNU서울안과 정의상 원장]