[건강하게 삽시다] 봄철 꽃가루ㆍ황사 조심

▲ 아주대병원 알레르기ㆍ류마티스내과 남동호 교수

어느새 따스한 봄기운이 느껴진다. 봄은 겨우내 움츠렸던 우리 몸을 기지개 켜는 시기이기도 하지만, 이 시기에 발생하는 ‘꽃가루’와 ‘황사’로 인한 알레르기, 호흡기질환으로 반갑지만은 않다.

봄철 주로 날리는 꽃가루는 오리나무, 참나무, 자작나무, 버드나무, 소나무, 포플러 등으로 대개 3월부터 날리기 시작해서 4월, 5월에 절정을 이룬다. 꽃가루로 인한 알레르기질환은 꽃가루가 날리기 시작하면 눈, 코점막, 기관지로 흡입되면서 피부, 눈, 호흡기 증상으로 나타난다.

피부는 날씨가 건조해 피부에 가려움증이 생기고 건조하고 각질이 일어나며 심하면 습진이 생기기도 하는 아토피성 피부염, 가려움증을 동반하는 붉은 반점이 생기는 두드러기 등이 악화될 수 있고, 눈에 충혈, 가렵거나 붓기, 이물감이 있을 수 있고, 코 증상으로 콧물, 재채기, 코막힘, 코끝이 가렵거나 귀속이 가려울 수 있다.

심한 경우 호흡기 증상과 함께 열감, 피로감, 전신통증과 같은 감기, 몸살과 비슷한 건초열이 나타난다.

꽃가루 알레르기 증상이 나타나면 알레르기 피부반응검사를 통해 원인이 되는 꽃가루의 종류를 확인할 수 있다. 이외에 각종 유발검사와 피검사를 통해 확진할 수 있다. 증상은 있지만 알레르기 피부반응검사에서 이상 소견이 없는 경우를 흔히 내인성 천식 또는 알레르기성 비염이라고 하는데, 이런 경우 피부반응검사에서 이상이 없다고 알레르기가 아니라고 진단하지 말고, 숨어있는 물질에 의한 알레르기가 아닌가를 의심해 정밀검사를 해야 한다.

치료는 원인물질을 주위 환경에서 완전히 제거하는 것이다. 이것이 불가능할 경우 약물치료 혹은 면역치료를 한다. 면역치료는 3~5년에 걸쳐 장기적으로 해야 하는 단점이 있지만 원인물질이 확실한 경우 효과가 좋다. 약물치료는 경구용 약제 뿐만 아니라 코, 기관지, 눈 점막에 직접 투여하는 국소요법이 최근 각광받고 있다. 면역치료는 정기적으로 원인이 되는 꽃가루 성분을 소량씩 피부에 주사함으로써 면역력을 높여 원인물질에 대한 과민반응을 점차로 개선하는 방법이다.

봄철 우리를 괴롭히는 황사 또한 천식 등 알레르기, 호흡기질환이 있는 환자에게 치명적일 수 있다. 황사 속 작은 분진의 농도가 심해지면 분진이 호흡기도에 염증반응을 자극함으로써 증상을 더욱 악화시켜 응급실로 내원하는 경우가 증가한다.

불행하게도 호흡기로 흡입되는 아주 작은 크기의 황사분진은 일반적인 마스크의 착용으로 효과적인 차단효과를 거둘 수가 없다. 따라서 호흡기 알레르기가 있는 환자들은 황사가 많이 날리는 계절에는 가급적 외출을 피하고, 황사로 인해 증상이 악화될 경우를 대비해서 미리 주치의와 상의해 상비약을 준비하는 것이 바람직하다.