심할 경우 호흡곤란으로 사망까지 이를 수 있는 천식의 표적 단백질이 국내 연구진에 의해 세계 최초로 규명됐다.
표적 단백질이란 특정한 면역반응을 유발하는 항원단백질로 비록 병을 일으키는 원인으로 단정지을 수는 없지만 신약개발 등의 기준이 된다는 점에서 중요한 개념으로 알려져 있다.
논문에 따르면 천식환자 161명(중증 78명, 경증 및 중등증 83명)과 정상인 58명의 혈액을 채취해 알파-에놀레이즈 단백질에 대한 항체검사를 실시한 결과 중증 천식환자의 41%, 경증 및 중등증 천식 환자의 11%에서 양성반응이 확인된 반면 정상인의 경우 3%에서만 양성반응을 보였다.
또한 천식환자군 가운데 아스피린 등 진통소염제에 과민반응을 일으켜 급성 천식발작을 보이는 '아스피린 과민성 천식' 환자 22명 중 12명(59%)에서 알파-에놀레이즈 양성반응을 보인 반면 나머지 환자 139명 중에서는 28명(20%)만이 양성으로 나타났다.
이 같은 결과에 대해 남 교수는 "비교적 손쉽게 시행할 수 있는 혈액검사로 알파-에놀레이즈 단백질이 천식에 미치는 영향을 확인할 수 있었다"며 "이번 연구가 중증 난치성 천식 및 아스피린 과민성 천식을 조기에 발견해 천식 사망률 감소에 기여할 수 있을 것"이라고 밝혔다.
세계천식기구(GINA)의 2004년 보고에 따르면 전세계적으로 약 3억명이 천식을 앓고 있는 가운데 매년 18만명이 사망하고 있으며, 한국에서도 매년 4천여명이 중증 천식으로 숨지는 것으로 알려졌다.