우리가 두 여자를 만났던 것은 10년 전 평동의 무허가 건물 교회의 2층 다락방이었다.
유독 얼굴에는 세상사 고생의 흔적들이 짙게 배어있어 평범한 생활과 거리가 있어 보였던 그들은 천장이 낮아 여름엔 덥고, 겨울이면 우풍이 심해 석유난로의 온기만으로는 발밑으로 올라오는 냉기를 당해낼 수 없었던 야학교실을 하루도 빠짐없이 나왔다.
박윤○ 59세, 설점○ 53세. 대졸. 이것이 현재의 두 여자의 프로필이다.
추운 겨울 그들의 졸업식과 함께 학교는 교사와 학생이 부족해 문을 닫아야 하는 위기 상황이었다. 겨우겨우 4명의 교사로 학교를 이어가게 됐지만 초등, 중등반에 교사를 배치하고 나니 고등반을 운영할 수가 없었다. 40이 넘은 나이, 어렵게 시작한 배움의 끈이기에 고등반에 진학해야하는 그들이 마음에 걸렸다.
연일 계속된 회의 끝에 내가 교장을 맡아 신입교사를 모집하고 새롭게 시작하자고 마음을 먹었다. 교회 사무실을 빌려 시작부터 어렵게 이어진 고등과정에도 그들은 무척이나 성실했다.
한 사람은 교외의 한 돼지농장에서 일을 하다, 다른 한사람은 화성에서 농사를 짓다가 1시간 반 이상 2번이나 차를 바꿔 타며 야학에 오는 것을 한참 후에나 알았다.
또 1년을 꼬박 투자해 이뤄낸 고등검정고시, 눈물의 졸업식과 함께 그들은 야학을 떠났다. 그해 겨울 그녀들이 나란히 방송대에 합격했다는 반가운 소식을 들었다. 모두의 관심이 자연스럽게 쏠렸다.
과에서 나이가 제일 많다고, 리포트가 힘들다고, 스터디 하기 있었다고, 영어가 힘들다고, 장학금이 아슬아슬 하다고…. 어려움도 많았다.
키우던 돼지가 화재로 불타버리고, 남편이 갑자기 시부모와 어린 자녀를 남기고 세상을 떠나 가장이 됐을 때도 일어서고 또 일어서 올 2월 6년 만에 대학을 졸업했다.
그 졸업은 그녀들만의 졸업이 아니었다. 야학교사 17명의 가슴이 자랑스러움으로 터질것만 같았다. 알파벳도 모르고, 시골에서 농사일 밖에 몰랐던 아낙들이 60대의 나이로 마침내 대학졸업생이 됐다. 화성시 봉담읍 두천리에서 50대 이후 세대의 최초의 대학졸업 여성이 됐다고 했다.
불가능에서 가능을 배운 우리는 함부로 야학에서 가르치는 작은 봉사를 희생이라 말舊?않는다. 가르침에 비해 얼마나 큰 보답으로 되돌아 왔는가!
지난 9월 2일 제42회 본교 졸업식에서 그 고마움을 공로패에 담아 큰 박수로 축하를 보냈다. 그리고 지금도 제2, 제3의 여자 남자가 늦은 밤 야학교실에서 또 다른 인간 승리의 시도를 이어가고 있다.