손대면 톡 터지는 '물봉선'

석양빛 내려앉은
희뿌연 가을 안갯속에
물결처럼 일렁인다

봉선화과(鳳仙花科 Balsaminaceae)에 속하는 1년생 초. 손톱에 물을 들이는 봉숭아(봉선화)를 닮았는데 물가에서 자란다 하여 물봉선이라고 하며 봉숭아의 원조 격이다.

물봉선은 꽃의 끝이 동그랗게 말려있으나 노란 물봉선은 그냥 구부러져 있고 줄기는 곧추서며 60㎝까지 자란다. 잎은 넓은 피침형으로 어긋나는데, 잎 끝과 잎 밑이 뾰족하고 잎 가장자리에는 뾰족한 톱니들이 있다.

홍자색의 꽃이 8~9월에 줄기 끝에 피는데, 꽃대가 밑을 향해 숙여있어 꽃이 공중에 대롱대롱 매달려 있는 것처럼 보인다. 꽃은 3장의 꽃잎으로 이루어졌으며, 꽃의 뒤에는 꼬리처럼 생긴 거(距)가 있고 이 속에 꿀샘이 들어있다. 수술은 5개이나 꽃 밥은 서로 붙어있고, 암술은 꽃 밥밑에 숨어 있다가 꽃 밥이 떨어지면 밖으로 나온다.

열매는 삭과(果)로, 다 익으면 5조각으로 나뉘면서 씨앗을 가능한 한 멀리 보내려고 스치거나 건드리면 ‘톡’ 터진다. 보통 산골짜기 냇가의 습지에서 자라며 봄에 어린순을 캐서 나물로 먹기도 하고 염료식물로도 쓴다.