[사설] K-푸드 대열에 합류한 이천쌀, 세계인의 입맛 사로잡을 날 머지 않았다

K-팝, K-드라마, K-무비, K-푸드, K-뷰티 등이 세계적인 인기를 얻고 있다. 라면과 김, 아이스크림, 김치, 포도 등 K푸드에 대한 인기가 높아지고 있는 가운데, 최근에는 미국에서 김밥도 열풍을 일으키고 있다고 한다.

반가운 소식이다. 우리나라의 대표적 쌀인 ‘임금님표 이천쌀’이 미국 최대 온라인 쇼핑몰 ‘아마존’에 공식 입점했다. K-라이스도 K-푸드 대열에 합류한 것이다. 쌀 소비 감소로 국내 쌀 시장이 위축되고 있는 가운데 이천시는 이를 극복하기 위해 2022년부터 해외 판로 개척 사업을 본격 추진해왔다. 현재까지 누적 194.3톤의 쌀이 해외로 수출됐다.

특히 미국에서는 ‘임금님표 이천쌀’이 한국 최고급 쌀로 인식되면서 현지 소비자들이 높은 관심을 보이고 있다는 소식도 들린다. 이천시 관계자는 지난달 미국 아마존에 공식 입점한 뒤 현지 유통 관계자들의 문의가 이어지는 등 수출이 꾸준히 확대되고 있다고 밝힌다.(관련기사: 수원일보 6일자, ‘임금님표 이천쌀, 아마존 공식 입점 이어 수출 지속 확대’)

지난 5일 마장농협 미곡종합처리장에서 열린 이천쌀 해외수출 기념식에서 김경희 이천시장은 “이천시는 지속가능한 농업의 미래와 농업인의 생활 안정을 위해 꾸준히 노력하고 있다. 계약재배를 통한 100% 수매제를 실시해 농민은 판매 걱정 없이 품질 좋은 농산물 생산에 전념할 수 있는 시스템 구축과 품질관리 체계를 강화해 나가고 있다”고 밝히기도 했다.

수 천 년 간 쌀 중심이었던 우리나라의 식문화는 식습관이 다변화되면서 쌀 산업의 경쟁력이 약화되는 추세다. 이런 상황에서 홍광표 임금님표 이천브랜드 관리본부장이 한 말처럼 “이천쌀이 미국 등 주요 해외시장에 진출한 것은 국내 쌀 산업의 새로운 판매 전략으로서 큰 의미”가 있다.

이천시는 그동안 이천쌀의 우수성과 농업의 가치를 알리기 위해 꾸준한 노력을 펼쳤다. 그 결과 해외에서도 농산품 지식재산권 운영을 배우기 위해 찾아오는가 하면, 6번이나 국내 브랜드 대상을 거머쥐었다.

이천쌀은 조선 성종 때부터 궁중 수라상에 진상해왔다. 맑은 물과 공기, 비옥한 토지에서 정성을 기울여 재배하고 있어 품질을 인정받고 있다. 2016년부터는 농촌진흥청 국립식량과학원, 농협 등과 손잡고 새 품종을 육성하고 있다.

이천시의 노력은 지난 10월 22일부터 26일까지 5일간 열린 24회 이천쌀문화축제에서도 드러났다. 올해 축제 방문객 수는 약 23만 명, 이는 지난해보다 2.2% 증가한 것이다. 축제장에서 판매된 이천쌀과 농특산물 매출도 약 15억 원에 달했다고 한다.

이제 세계로 뻗어가는 ‘임금님표 이천쌀’, 소식만 들어도 배가 부르다.