며칠 전 필자는 조선일보 김흥선 논설위원이 쓴 만물상(萬物相)을 보고 미국 제32대 루스벨트 대통령(1933~1945) 부인인 엘리너 루스벨트 여사가 생각나서 몇 자 졸필을 들었다.
오래전 서강대학교 이보형 교수가 쓴 엘리너 여사 이야기를 읽은 적이 있다. 그 내용에 나오는 얘기 중 “지금은 흑인들이 백인들보다 더 가난하고 자리도 낮고 더 무식할지 모르나 오랜 세월이 지나면 지금과 반대로 흑인들이 백인들보다 더 나아질지도 모르는 것이다. 그러므로 사람이 자기보다 좀 낮아 보인다고 우쭐대거나 깔보면 안 되는 것이다. 그래서 사람은 언제든지 남을 평등하게 대접해야 하는 것이다”라는 글귀가 얼마나 뼈저리게 내 마음에 와 닿는지 가끔 사람들 만날 기회가 있으면 엘리너 여사의 얘기를 하곤 했다. 과연 우리 인류사회에 인종 차별은 언제까지 갈 것인가….
김흥선 논설위원이 쓴 내용을 보면 루스벨트 대통령 부인 엘리너 여사가 그 당시 흑인 옹호정책을 적극적으로 지지한 덕에 미국 흑인들은 2차대전이 끝날 무렵에야 제대로 일자리도 얻고 군대에 갈 수 있었다고 한다. 그리고 1960년대 인권운동을 거친 뒤로는 아프리칸 아메리칸(아프리카계 미국인)이라는 공식 호칭을 얻었다고 한다. 이쯤에서 항상 약자의 친구가 돼 인도주의와 인류 평등주의를 부르짖었던 엘리너 여사가 직접 실천했던 두 가지 사례를 들고자 한다.
먼저 1935년 어느 날 미국 엘라바마 버킹검 시에서 인류의 번영을 의논하기 위한 회의가 있었을 때 엘리너 여사도 여성대표로 참석하게 되었다. 여사가 회의장에 도착해 보니 회의장 중간에 통로를 사이에 두고 한쪽은 흑인대표, 또 한쪽은 백인 대표로 갈라놓은 광경을 보았다. 이를 못마땅하게 생각하고 화가 난 여사는 백인들의 버릇을 고쳐주기 위해 흑인 대표석에 앉았다. 그랬더니 백인 대표는 물론 경찰관까지 동원되어 백인 자리에 앉으라고 엄숙하게 요구했지만 꼼짝도 하지 않자 분노한 백인들의 아우성과 기뻐하는 흑인들의 박수소리로 회의장은 아수라장이 돼 버렸다.
또 한 예로는 1939년 미국 혁명 부인회라는 모임이 있었는데 그 단체가 갖고 있는 큰 강당에서 유명한 흑인가수 마리안 엔더슨 독창회가 열릴 예정이었다. 엔더슨은 흑인들이 노예였을 때 흑인들의 애환을 부르던(흑인영가) 유명한 흑인가수이다. 우리나라에도 한번 온 기억이 난다. 그러나 독창회가 열리기 직전 강당을 빌려줄 수 없다는 연락이 왔다. 그 이유로는 흑인이 이런 훌륭한 강당에서는 노래를 부를 수가 없다는 것이었다. 이에 화가 난 엘리너 여사는 그 부인회를 탈퇴하고 몇몇 뜻이 맞는 사람들과 협력해 링컨기념관에서 독창회를 하도록 주선해 주었다.
미국 사회에서는 이와 같은 일이 별로 대수롭지 않을지 모르나 이와 같은 인종차별 문제로 사건이 있은 후 수많은 흑인은 엘리너 여사를 그들의 진정한 친구로 생각하게 됐고 늘 감사하게 생각했다고 한다. 오바마가 미국대통령 후보가 되기까지는 엘리너 여사 처럼 인류사회의 인종차별은 절대 용납할 수 없다는 굳은 의지가 필요하다. 한 가지 더 부언한다면 45년 전 1963년 흑인 민권운동가인 마틴 루터킹 목사도 흑백차별 없는 사회를 꿈꾸며 “나에게는 꿈이 있다”라는 역사적인 연설이 오늘의 흑인시대를 열게 했음에 주목해야 한다.
평소 엘리너 여사를 존경하는 마음에서 쓴 글이 너무 길어진 것 같고 이번 미국 대통령 선거는 세계인의 큰 관심거리이며 선거 양상이 인종 간, 성별 간의 대결 구도로 가고 있어 결과는 알 수 없지만 오는 11월 4일 실시되는 선거에서 우리나라의 국익과 우리나라에 우호적인 세계 대통령이 탄생했으면 하는 바람이다.