‘설’ 어원은 어떻게 될까? 정설은 없다. 하지만 설득력 있는 설은 여럿 있다.
‘낯설다’는 의미에서 ‘새로움’, ‘덜 익다’를 뜻하는 ‘설다’에서 왔다는 해석이 그중 하나다.
또 나이가 ‘몇 살’이라고 할 때의 ‘살’에서 왔다는 설도 있다.
이를 볼 때 '설'의 공통적 의미가 ‘처음, 시작’이라는 사실을 알 수 있다.
약간 다르긴 하지만, 육당 최남선은 나이 한 살을 더 먹게 돼 ‘섧다’는 뜻이 있다고도 했다.
고개가 끄덕여지는 부분이다.
그렇다면 언제부터 우리의 명절이 됐을까. 이 또한 명확하지 않다.
역사서인 구당서(舊唐書)에 ‘신라인들이 매년 정월 원단(元旦)에 서로 경하하며, 왕이 연회를 베풀고 여러 손님과 관원들이 모인다. 이날 일월신을 배례한다’는 기록이 있는 것으로 보아 삼국시대로 짐작할 뿐이다.
고려사에 설날은 상원(上元 대보름)·상사(上巳 3월삼진)·한식(寒食)·단오(端午)·추석(秋夕)·중구(重九 중앙절)·팔관(八關)·동지(冬至)와 함께 9대 명절로 기록되어 있다. 조선시대에는 한식·단오·추석과 더불어 4대 명절로 여겼다.
그 중에 원단 즉 설날을 으뜸으로 쳤다. 새해의 시작이었기 때문이다.
상서로운 날인 만큼 부르는 이름도 매우 많았다.
원일(元日)·원단(元旦)·원정(元正)·원신(元新)·원조(元朝)·정조(正朝)·세수(歲首)·세초(歲初)·연두(年頭)·연수(年首)·연시(年始) 등
일부는 지금도 사용되고 있다.
설 하면 가장 생각나는 것이 떡국과 세뱃돈이다.
물론 차례도 있지만 노동이 전제돼야 하는 사실 때문에 선호도 측면에선 제외된다.
떡국은 ‘동국세시기'에 등장 하는 것으로 보아 조선시대부터 먹기 시작한 것으로 사료된다.
문헌엔 정조(正朝)차례와 세찬(歲饌)에 없어서는 안 될 음식으로 기록돼 있다.
흰 떡국을 먹으며 경건한 마음으로 새해 무병장수와 풍요를 기원한다는 의미다.
떡국은 나이를 더 먹는 떡이라 하여 ‘첨세병(添歲餠)’이라 했다.
가래떡을 타원형으로 썰어 장국에 끓인다고 해서 ‘병탕(餠湯)’이라고도 했다.
선조들이 가래떡을 동그란 모양으로 썰었던 것은 옛날 화폐인 엽전처럼 생긴 떡국을 먹으며 새해엔 더욱 풍족해지길 바라는 의미였다고 한다.
세뱃돈 풍습은 20세기 들어 중국이나 일본에서 전해졌을 것으로 추정된다.
‘동국세시기’에 세뱃돈 대신 떡이나 과일 등을 내줬다는 기록이 있는 것으로 보아 그렇다.
우리의 초기 세뱃돈은 복주머니에 돈을 넣어 재복이 깃들라는 의미로 주었다.
그 후로 봉투에, 세태가 변한 지금은 다양한 유가증권, 달러 유로화 골드바까지 세뱃돈으로 준다.
비록 일부 부유층 얘기지만 말이다. 그러나 세뱃돈 하면 뭐니 뭐니 해도 현금이 최고다. 풍족하지 않아 탈이지만.