검은 대륙 최남단 남아공에서 날아온 승전보로 온 나라가 환호에 묻혔다. 23일 새벽 한국축구팀은 ‘약속의 땅’ 더반에서 불면의 밤을 보낸 전 국민의 뜨거운 응원 속에 마침내 월드컵 출전 사상 처음으로 원정 16강 진출이라는 꿈을 이뤄냈다.
아시아 국가로는 가장 먼저 16강 진출에 성공하면서 ‘안방 호랑이’라는 굴레를 넘어 세계를 호령하는 아시아 축구의 진정한 주자가 됐다. 본선 무대에 처음 얼굴을 내밀었던 1954년 스위스 월드컵에서 참담한 패배를 경험했던 선배들의 한을 풀어준 값진 승전보였기에 그렇다. 2002년 한일 월드컵 4강 신화 창조에 이어 다시 한 번 한국 축구사에 찬란한 금자탑을 쌓아 올린 것이다.
무려 56년 동안 염원했던 ‘원정 월드컵 16강 진출’의 기적이 허정무호 태극전사들의 발끝을 통해 완성된 것은 그 의미가 크다. 그리스와 조별리그 1차전 2-0 완승을 지휘해 월드컵에서 처음 승리를 맛본 한국인 감독이라는 영예를 안은데 이어 사상 첫 원정 16강 진출이라는 쾌거까지 일궈내 국내 최고의 지도자로 우뚝 섰다. 자랑스러운 일이다.
허정무 감독의 탁월한 리더십과 불꽃같은 투혼을 보여준 우리 태극전사들에게 찬사를 보낸다. 허 감독은 그리스와 조별리그 1차전 때와 같은 멤버의 4-4-2 전형을 썼다. 투톱에는 박주영과 염기훈이 서고 좌우 날개는 박지성과 이청용이 폈다. 오른쪽 풀백으로 차두리가 복귀했고 골문은 정성룡이 지켰다.
몇 차례 골 기회를 놓친데 이어 실책으로 문전 허용과 패널티킥을 헌납한 것은 아쉬었지만 체격 신장의 벽에도 주눅들지 않고 투지와 스피드로 상대를 압도했다. 공간 활용, 위치 선정, 중원 압박, 공격 봉쇄, 빠른 공수 전환 등 모든 면에서 돋보인 플레이를 보였다. 그리스와 개막전 2-0 승리 때 기분 좋은 기억을 살려 나이지리아를 잡아 16강 진출을 확정하겠다는 허 감독의 승부수가 적중한 것이다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹에서 아르헨티나는 세계 7위, 그리스는 13위, 나이지리아는 21위다. 한국은 47위로 꼴찌다.
그리스 경기에서나 나이지리아 경기에서 랭킹으로 봤을 때 누구도 예상하지 못한 일이 벌어졌기에 세계가 격찬을 아끼지 않고 있는 것이다. 그런 까닭에 이번 승리는 더욱 값지다. 오는 26일 밤 열리는 우루과이와의 경기도 우리 태극전사들은 승리할 수 있다는 자신감에 부풀어 있을 것이다. ‘꿈은 이루어진다’는 말을 곱씹어보게 된다. 태극전사 모두가 선전해 주기를 기대하는 이유다.
우리 응원문화도 대단히 성숙했다. 100만 가까운 응원인파들이 모인 곳도 지만 질서와 성숙함을 보여줬다. 응원이 끝나면 여지없이 쓰레기 줍기에 나섰다. 대한민국의 승리를 기원하는 붉은색의 응원 물결은 시민과 일반회사, 백화점, 대형마트 뿐 아니라 공직 사회에서도 열기로 가득했다. 축구가 다시 우리를 하나로 만들었다. 시민들은 TV 앞에서 한 마음이 되어 대표팀의 승리를 기원했다.
‘붉은 함성’이 세계에 각인시킨 대한민국의 브랜드는 이제 축구를 넘어 다른 분야로 이어가야 한다. 특히 국가 지도자와 정책 당국자들은 2분법으로 접근하는 정책을 일삼아 사회 갈등을 초래하고, 나아가 갈수록 갈등을 심화시키기도 하는 형태를 자성하는 계기로 삼아야 할 것이다. 16강 승전보를 계기로 화합으로 가는 길목을 터야 할 것이다. 이는 국가 지도층의 몫이다.