며칠 전 개인택시를 타고 경기도청을 지나치다가 택시기사님의 애국충정어린 한마디가 충격으로 다가왔다. “경기도지사가 일본 꽃인 벚꽃축제를 할 것이 아니라 벚나무를 다 베어내고 우리나라 꽃 무궁화를 심어 무궁화 축제를 한다면 다음 도지사는 물론 대통령에 출마해도 틀림없이 당선이 될 것이다”라는 말을 듣고 작은 힘이지만 지역과 국가사회를 위해 봉사를 해보겠다고 맡은 단체장의 한사람으로서 행사 때마다 불렀던 애국가 ‘무궁화 삼천리…’를 떠오르며 부끄러움을 느꼈었다.
많은 사람이 일본 국화로 아는 벚꽃은 분명히 우리나라가 원산지이고 일본 국화(國花)는 엄연히 국화(菊花)이며 우리나라에서 건너가 번식됐고 우리나라 무궁화와는 달리 쉽게 피고 질 때 주저함 없이 순간적으로 져 버리는 즉 일본인들의 근성을 잘 말해주는 듯해서 일본인들이 좋아하는 꽃이 벚꽃일 뿐이다.
국화(菊花)는 세계 2차 대전 이후부터 일본 황실의 문장(紋章)이나 우표 화폐 등에 현재까지 사용됐으며 국화(菊花)와 함께 일본인들이 좋아하는 벚꽃을 사용됐던 사실 때문에 벚꽃이 일본 국화로 아는 사람이 많은 것 같다. 필자는 벚꽃이 일본 국화가 아니고 우리 꽃이라는 것을 강조하자는 것이 아니라 무궁화 꽃에 대해 우리 국민이 좀 더 의미를 두고 잘 알아주기를 바라는 뜻으로 이 글을 쓰는 것이다. 우리의 국화인 무궁화는 그 꽃말처럼 은근과 끈기 그리고 일편단심을 상징하는데 무궁화야말로 분명히 우리 국민성을 나타낸다는 사실을 말하고 싶은 것이다.
신라시대 최치원이 당나라에 보낸 국서에서 신라를 근화향(槿花鄕 무궁화의 나라, 신라를 뜻함)이라 했고 조선시대 때는 과거에 급제하면 ‘어사화’라 해 보라·다홍·노란색의 무궁화관을 머리에 올릴 정도로 중요시했으며 현재도 우리나라의 가장 영예로운 훈장이 ‘무궁화 대훈장’이라는 것만 봐도 무궁화는 민족의 혼을 일깨워주는 겨레의 꽃으로 국민의 가슴속에 자리해 왔음을 증명해 주고 있다.
1910년 일본은 우리나라의 역사와 전통문화를 차례로 말살하면서 민족의 표상인 무궁화를 안질 등 각종 잔병이 발생하는 좋지 않은 꽃이라며 전국적으로 뽑아 버렸던 것이다. 하지만, 서양인들은 하늘의 위대한 신에게 바치고 싶은 꽃(The Rose Of Sharon, 샤론의 장미)이라며 예수그리스도를 상징하는 꽃으로도 표현했고, 아름다움의 상징인 이집트 히비스신(Hibiscus)을 닮았다고 할 정도로 아름답고 자랑스러운 꽃이 우리의 무궁화라는 것에 자부심을 느껴도 충분할 것이다.
지난 22일 지금은 고인이 되신 박정희 대통령이 제정한 ‘새마을 운동’이 기념일로 선포됐다. 최근 우리나라의 새마을 운동을 배우기 위해 전 세계 후진국에서 밴치마킹을 하러 올 정도로 전 세계적으로 선풍적인 인기를 얻는 중 늦게나마 기념일로 제정한다니 퍽 다행스럽게 생각한다. “초가집도 없애고 마을 길도 넓히고…”라는 새마을 노래를 부르며 초등학생이였던 우리도 방학숙제로 퇴비를 모으고 삽을 들고 학교 담장과 동네 어귀를 다니면서 무궁화 나무를 심었던 기억이 아직도 생생하다.
그렇게 많이 삼천리강산에 심었던 무궁화는 이제 그 자취를 감추고 관공서 담벼락마저 벚꽃으로 가득해 봄철이면 벚꽃축제는 즐비한데 무궁화축제는 찾아볼 수 없으니 평범한 택시기사님의 충정어린 마음처럼 가슴이 답답할 뿐이다. 지금 당장 벚나무를 전부 뽑아버릴 수는 없지만 고 박정희 대통령의 새마을 정신과 우리 꽃 무궁화에 대한 사랑, 심지어 자신 딸의 이름마저 무궁화 근(槿)자인 근영, 근혜로 명명할 정도 국가와 민족을 사랑하는 박 전 대통령의 업적을 조금이라도 생각한다면 새마을 운동을 다시 시작하는 심정으로 무궁화를 전국적으로 심어 무궁화축제를 범국민운동으로 승화시키는 것이 좋지 않을까 하는 생각을 해본다.