진단혈액검사, 무엇을 하는 검사인가?

 

진단검사의학의 주요 분야 중 하나인 '진단혈액'에 대해

'진단검사의학'은 혈액이나 소변, 그리고 각종 체액을 아우르는 인체 유래 검체를 대상으로 건강과 생명에 영향을 주는 인자들을 측정하고 과학적으로 분석하는 의학이다.

'진단혈액'은 진단검사의학의 주요 분야로서 주로 혈액 내 혈구세포의 수적·기능적 성상이나 혈액이 직접적으로 작용하는 생체 기능의 생·병리적 변화를 측정하는 검사들을 다룬다. 쉽게 얘기하자면 빈혈이나 백혈병 같은 혈액질환의 진단과 치료에 있어 없어서는 안될 필수적 요소가 진단혈액검사이다.

혈액질환의 진단 외에도 진단혈액검사가 필요한 이유

혈액질환 외에도 혈구 수나 기능 이상을 동반하는 질환들이 많다. 그 예로 만성신부전은 조혈 기능 저하로 인한 빈혈과 혈소판기능 이상을 초래한다. 간경변증과 같이 간 기능이 저하되었을 때에는 혈소판 조혈 기능 저하로 인해 혈소판감소증이 동반되는 경우가 많다.

혈소판감소증은 다양한 감염 질환의 후유증이기도 하며, 많은 환자에서 발생하는 원인 모를 질환이기도 하다. 이러한 질환들을 수술이나 침습적 의료 처치 전에 미리 선별하는 일은 시술에 따른 심각한 출혈을 예방하는 데 매우 중요하다.

혈구 수 분석에 혁신을 가져온 'Coulter 측정법'

골수이식이나 고형장기이식 시 거부 반응을 막기 위해 면역 억제제를 투여하는 환자들에게 백혈구 수는 감염 위험이나 경과를 예측하는 중요한 지표로 사용된다. 그래서 혈구 수 분석은 기본적 검사이면서도 다양한 질환 및 임상상황과 연관되어 임상검사실에서 가장 많이 시행되는 통상검사이기도하다.

과거엔 혈구계산판과 현미경을 사용해 육안으로 직접 계수하였기 때문에 혈구 수 분석은 인력과 시간, 그리고 숙련도를 요구하는 검사였다. 그러다 'Coulter 측정법'을 이용한 자동혈구분석 장비가 임상검사실에 도입되면서 혈구분석검사의 주된 업무가 현미경 작업에서 자동혈구분석 장비를 효과적으로 운용하는 일로 전환되었다.

'Coulter 측정법' 외에도 유세포 분석 원리를 이용한 광학 장비들이 소개됨으로써 현대의 자동혈구분석 장비는 다양한 혈구 분석이 가능하게 되었다. 망상적혈구 수는 중요한 혈구분석 검사 종목으로 빈혈의 원인을 감별하는 지표로 사용된다.

자동 혈구분석장비의 망상적혈구 검사는 미성숙 적혈구의 리보솜 RNA를 현미경 관찰을 위한 초생체 염색 대신 형광 염색하여 광학모듈로 그 수를 측정한다. 감소된 망상적혈구 수는 적혈구 조혈 기능 저하를 나타내고, 증가된 망상적혈구 수는 빈혈의 원인이 적혈구의 손실이나 파괴에 있음을 의미한다.

최근에 소개된 미성숙 혈소판 분획 검사는 기존에 골수 검사로나 평가가 가능했던 혈소판 조혈 기능에 대한 정보를 말초혈액으로부터 제공한다. 빈혈과 마찬가지로 임상에서 자주 경험하는 혈소판감소증의 원인이 조혈 기능 저하에 의한 것인지 아니면 혈소판의 소모나 제거율 증가에 의한 것인지 감별하는 것은 치료 방법의 결정에 중요하다.

혈소판 수 및 혈소판 성상의 분석은 앞서 기술한 바와 같이 출혈 위험성을 평가하는데 중요한 검사인데, 이 때문에 혈구분석검사와 별도로 지혈 기능 검사들이 진단혈액검사의 주요 분야로 많은 임상검사실에서 시행되고 있다.

혈액 응고 기능 이상을 선별하기 위한 검사

의학 교육을 받지 않은 비의료인도 혈소판이 지혈에 작용한다는 사실은 상식으로 잘 알고 있다. 하지만 혈액에서 혈구를 제거한 맑은 액체 성분 자체도 스스로 굳을 수 있다는 사실을 아는 사람은 많지 않다.

혈액의 액체 성분인 혈장이 다양한 물질과 접촉하면 굳어서 젤과 같은 상태가 되는데, 이는 혈장에 함유된 섬유소원이 응고인자라고 하는 효소에 의해 섬유소로 활성화되면서 서로 뭉쳐 실타래와 같은 미세 구조를 만들기 때문이다.

이러한 기능에 이상이 생기면 몸에 상처가 나거나 수술 또는 침습적 의료 시술을 할 때 출혈이 멈추지 않거나 출혈량이 과도하게 많아질 수 있다. 이러한 증상을 나타내는 질환으로 잘 알려진 것이 혈우병인데, 혈우병 외에도 항 응고 약물 투여를 포함한 다양한 원인에 의해 혈액응고 기능이 저하될 수 있다.

이러한 이상을 선별하기 위한 검사로 프로트롬빈시간(prothrombin time)과 활성화부분트롬보플라스틴시간(activated partial thromboplastin time)이 임상검사실의 주요검사로 시행된다. 혈액응고검사란 이름으로 알려져 있으며 그 측정 원리나 측정 방법은 혈구분석검사와 마찬가지로 오랜 기간 개선의 과정을 거쳐 왔다.

진단혈액검사는 선별검사의 성격을 갖고 있다

진단혈액 분야의 기본 검사들은 대부분의 임상검사실에서 시행되고 있으며, 선별검사의 성격을 갖고 있어 우리 몸에 생긴 이상의 원인 보다는 이상 자체를 발견하는 역할을 한다. 발견된 혈구 및 지혈 기능 이상의 원인을 찾기 위해서는 세분화되고 전문화된 추가 검사가 필요하며 이는 진단검사의학 전문의의 판단이 필요한 영역이다.

혈구분석이나 선별응고검사와 같은 기본 검사들도 그 측정원리의 응용이나 측정 데이터의 심층 분석을 통해 보다 다양한 정보와 깊은 수준의 임상 해석을 도출하고 이를 임상적 의사 결정에 활용하기 위한 시도가 계속 진행되고 있다.