지난 24일 화성시 비봉면 청요리에 있는 화성시추모공원에서 무연고 사망자를 위한 합동 추모제가 열렸다. 최근 3년 이내 세상을 떠난 화성시 무연고 사망자 100명의 명복을 빌기 위해 마련된 이 행사에는 이재명 경기도지사, 서철모 화성시장과 불교, 천주교, 개신교 종교 지도자들도 참석, 쓸쓸하게 세상을 떠난 영령들의 명복을 빌었다.

무연고 사망자는 말 그대로 임종과 장례를 치러줄 가족 등 연고가 없었던 이들이다. 가족이 있었더라도 시신을 받아들이기를 거부하는 경우도 무연고 처리가 된다. 무연고 사망자는 급증하고 있어 4년 사이에 60% 증가했다. 지난해엔 3000명에 가까웠다. 경기도내 무연고 사망자 역시 2018년 466명, 2019년 615명, 2020년 681명으로 매년 늘어나고 있다. 이처럼 무연고 사망자가 늘어나는 것은 1인 가구가 증가하고 고령화가 급속히 진행되는데다 장기적인 불황과 코로나19로 경제적인 어려움 역시 커지기 때문이다.

이재명 지사는 24일 자신의 SNS를 통해 무연고 사망자들에게는 죽음마저도 불평등하다고 말했다. 세계 10위 경제대국, 산업화와 민주화를 동시에 이룬 나라에서 지난해에만 3000명 가까운 국민이 무연고 사망자가 됐다고 개탄했다. "도처에서 사람이 죽습니다. 소리 없이 죽습니다. 외롭게 죽습니다. 빚 때문에 죽고, 먹을 것 없어 죽고, 일하다 죽습니다.” 이 지사는 이대로 두면 ‘경제적 불평등’을 넘어 ‘죽음의 불평등’도 심화될 것이라고 우려했다. “가난이 밉고, 냉대와 매정함이 아프고, 이 현실을 당장 고치지 못해 서럽다”는 이 지사의 글을 읽다보면 절절한 비통함이 전해진다.

합동 추모제에서 이 지사는 추도사를 통해 “외롭게 죽지 않는 세상, 빚 때문에 죽지 않고, 먹고 사는 문제로 서럽고 억울하지 않은 세상 반드시 만들어내겠다”고 힘주어 말했다. 살아있을 때도, 세상을 떠나서도 누구도 찾지 않는 사람들인 무연고 사망자들은 이 지사의 말처럼 “우리 사회 불평등의 가장 밑바닥, 참혹한 현주소를 증명하는” 사람들이다. 무연고 사망자들 가운데는 이주노동자들도 있다.

이에 경기도는 이들이 외롭지 않게 떠날 수 있도록 지난해 ‘공영장례 지원 조례’를 제정했다. 올해부터는 영결식 등 추모 의식을 통해 존엄하게 생을 마감할 수 있게 시군에 1인당 160만원 이내의 장례비를 도가 지원하고 있다. 후견인 지정과 함께 유언장 작성에 필요한 법률 지원도 한다. 비록 삶은 힘들고 고독했을 지라도 죽음조차 고독해서는 안된다. 경기도의 무연고 사망자 장례 지원 사업은 큰 복을 짓는 일이다.