수원일보는 지난 2월 6일자 ‘급식노동자 호소 외면하지 말라’ 사설을 통해 학교 급식실의 과중한 노동 강도, 열악한 업무 환경을 지적하고 경기도교육청에 근본적 대책을 수립·시행할 것을 강력히 요청했다. 학교 급식노동자들의 폐암 발병률이 일반인보다 15배 높다는 사실도 알렸다. 조리과정에서 미세먼지와 포름알데히드, 벤조피렌, 질소화합물 등 발암물질이 포함돼 있어 급식노동자들의 폐와 혈액에 침투, 체내 세포와 장기를 파괴한다고 경고했다.

지난해 10월 15일 기준 경기·충북·경남을 제외한 전국 14개 시도교육청과 국립학교 급식 노동자 검진 결과 10명 중 3명이 폐암 등 폐 질환 의심 판정을 받았다. 건강 진단을 받은 1만8545명 중 5337명(28.8%)이 폐결절이나 폐암 의심 소견을 보인 것이다. “급식 종사자의 ‘폐암 의심’ 비율이 국내 35살 이상 65살 미만 여성의 폐암 발생률과 비교하면 약 35배에 이른다"는 강득구 의원(더불어민주당,안양시 만안구)의 우려도 전했다.

그동안 학교급식 노동자들은 폐 질환과 화상, 골절 등을 겪을 수 있는 급식실 산업재해를 근본적으로 해결해달라고 끊임없이 요청했다. 천막농성, 108배, 오체투지까지 했다. 위험한 업무 환경이 개선되지 않으면서 급식실 근무 지원자도 줄었다.

그런데 이제 조금이나마 마음이 놓인다. 14일 경기도교육청이 안전하고 건강한 업무환경 조성을 위해 2244억원을 투입, 학교 급식실을 획기적으로 개선한다는 ‘학교 급식실 업무환경 개선 종합계획’을 발표했기 때문이다. 주요 내용은 환기설비 등 작업환경을 개선하고, 급식종사자의 건강권을 확보하며, 인력배치 등 근무 환경을 개선하겠다는 것이다. 산업재해 예방을 위한 안전보건 강화대책도 내놓았다. 개선 방안을 마련하기 위한 학교급식 조리실 환기설비 개선 전담팀(TF)도 구성한다.

도교육청은 제일 먼저 폐암(의심)환자가 발생했거나, 전임교 중 5년 이상 근무교(168교), 지하‧반지하에 위치한 급식실의 환기설비를 우선 개선하기로 했다. 급식실 직원 정원을 늘리고 조리종사자 1인당 급식 인원을 조정해 과도한 조리종사자의 업무량을 줄여주는 한편 자동화 기구와 인덕션 기구를 모든 학교에 설치하기로 했다. 급식종사자의 폐암 건강검진 지원도 강화했다. 이들의 건강권 확보에 큰 도움이 될 것이다.

늦은 감은 있다. 그러나 이제라도 어려운 여건에서 근무하고 폐암 등 건강상의 위협을 받아온 학교급식 종사자들을 외면하지 않은 도교육청의 결단을 환영한다.