척추관 협착증은 신경이 지나는 통로인 척추관이 퇴행성 변화 등의 이유로 좁아져 다리로 향하는 신경이 압박되면서 통증과 함께 다리가 저리고 땅기는 방사통이 발생한다. 특히 이 질환은 치료 없이 좁아진 척추관이 넓어지지 않아 방치하면 점차 신경이 손상돼 하지 마비까지 나타날 수 있어 주의해야 한다. 따라서 척추관 협착증의 의심증상이 있다면 병원을 찾아 정확한 진단과 치료가 반드시 필요하다.

■ 앉아 있을 땐 멀쩡했는데, 서서 걸으면 아프다네..

척추관 협착증의 가장 대표적인 증상은 앉아 있을 땐 증상이 없다가 서서 걸을 때 통증이 심해진다. 이런 특징 때문에 꾀병으로 간혹 오해 받는 것이 바로 척추관 협착증이다. 앉아 있을 때 허리를 꼿꼿하게 세우는 경우는 드문데, 척추관 협착증 환자들은 허리를 약간 굽히면 일시적으로 좁아진 척추관이 넓어져 증상이 완화됐다가 일어서서 허리를 펴고 걷게 되면 척추관이 다시 좁아져 신경을 압박해 통증이 발생하는 것이다.

수원나누리병원 척추센터 민준홍 원장은 “척추관 협착증 환자들은 허리를 펴면 척추관이 좁아지기 때문에 걸을 때 자신도 모르게 허리를 굽히는 경향이 있다. 또 좁아진 척추관으로 신경이 압박을 받기 때문에 다리가 저리고 땅겨 오래 걷지 못하고 걷다 쉬다를 반복한다면 척추관 협착증을 강력하게 의심해 봐야 한다”고 조언했다.

■ 새우잠이 편하고 시도때도 없이 다리에 쥐가 난다면

척추관 협착증 환자들은 허리를 굽히는 것이 편하기 때문에 잠을 잘 때도 새우처럼 등을 굽히는 새우잠을 자는 경우도 있다. 또 이 질환은 다리로 가는 신경이 압박을 받기 때문에 다리 경련의 빈도가 증가하기도 한다. 따라서 새우잠과 같은 불편한 수면자세와 밤낮 가리지 않고 찾아오는 다리 경련으로 수면의 질이 떨어질 수 있다.

수원나누리병원 척추센터 민준홍 원장은 “오랜 기간 심한 척추관 협착증을 앓고 있는 환자들은 통증으로 걷거나 움직이는 것이 힘들어 활동에 제약이 생기고 밤에 쉽게 잠들지 못해 우울감을 호소하는 사람들도 많다. 따라서 척추관 협착증을 의심할만한 증상이 평소에 나타난다면 참기보다는 적극적으로 병의 원인을 찾아 치료하는 것이 무엇보다 중요하다”고 강조했다.

척추관 협착증은 초기나 증상이 심하지 않을 때는 약물치료나 물리치료, 재활운동을 통해 충분히 호전될 수 있다. 하지만 이러한 보존치료에도 통증이 지속되거나 다리에 감각이 떨어지는 등의 마비 증세가 나타난다면 척추내시경이나 미세현미경을 이용해 좁아진 신경길을 넓혀주는 수술치료가 필요하다. 만약 척추관 협착증과 더불어 척추가 불안정하게 흔들리는 척추불안정증이나 척추 윗마디가 아랫마디보다 앞으로 밀려난 척추전방전위증이 동반됐다면 좁아진 신경길을 넓혀주는 것과 동시에 척추를 나사못으로 고정하는 척추유합술이 필요하다.

척추관 협착증을 예방하려는 노력도 필요하다. 허리를 자주 굽히거나 쪼그려 앉는 자세는 척추의 퇴행성 변화를 앞당기는 생활습관이다. 만약 생업으로 어쩔 수 없이 허리를 굽혀야 한다면 반드시 한 시간에 한 번씩 일어나서 휴식을 취해줘야 한다. 평소 허리 근력을 강화하는 운동도 중요하다. 가장 쉽게 할 수 있는 허리 건강 운동은 바로 걷기 운동이다. 걸을 땐 허리를 굽히지 말고 꼿꼿하게 세워야 하며, 조금 빠른 속도로 30분 이상 운동해주면 허리는 물론 하체 근력에도 도움이 된다.